Nu het technologie-optimisme uit de crisis is

Nu het technologie-optimisme uit de crisis is

Voertuigtechnologie verandert – in veel opzichten. De populariteit van elektrische auto’s neemt toe. Waar er geen alternatief is voor de verbrandingsmotor, wordt onderzoek gedaan naar klimaatvriendelijke brandstoffen. Tegelijkertijd heeft de digitalisering de sector compleet veranderd: de auto is nu een zeer intelligent IT-product met sensoren, actuatoren, computers en geavanceerde software. En al deze ontwikkelingen vinden plaats in een fase waarin ook de mondiale auto-industrie wordt geherstructureerd: dieselschandalen hebben het vertrouwen geschaad, China heeft de achterstand enorm ingehaald en Europa kan niet langer vertrouwen op zijn technologisch leiderschap. Professor Uwe Grebe is zeer bekend met al deze trends. Hij heeft jarenlang de voertuigtechnologie mede vorm gegeven, onder meer bij General Motors en AVL List, en is sinds 2006 ook ereprofessor aan de TU Wenen. Nu is hij aangesteld als hoogleraar aan de TU Wenen om leiding te geven aan het Institute for Vehicle Drives and Automotive Technology. Tegelijkertijd is hij directeur van de nieuw opgerichte Automotive & Mobility Engineering GmbH (AME), een dochteronderneming van de Technische Universiteit van Wenen, die bedoeld is om technische diensten te leveren als interface tussen academisch onderzoek en de industrie.

Aan de TU Wenen wil hij niet alleen het technologisch onderzoek bevorderen, maar ook de boodschap overbrengen aan een jonge generatie ingenieurs: er moeten ongelooflijk veel extreem opwindende taken worden voltooid op het gebied van de machinebouw - en de welvaart van Europa hangt niet in de laatste plaats af van de vraag of we daarin slagen. “Het Institute of Vehicle Drives and Automotive Technology was door mijn voorgangers wereldwijd uitstekend gepositioneerd”, zegt Uwe Grebe. “We hebben een uitstekende reputatie opgebouwd op het gebied van verbrandingsmotoren, maar ook op het gebied van alternatieve aandrijfsystemen.” Er zijn veel geavanceerde onderzoeksvragen met betrekking tot elektrische voertuigen. Het gaat niet alleen om de elektromotor zelf, maar ook om de vermogenselektronica – een centraal onderdeel van elk elektrisch of hybride voertuig dat de energie-uitwisseling tussen de accu en de motor regelt. “Het best mogelijke gebruik van energie staat bij elektrische voertuigen centraal”, zegt Uwe Grebe. “Hoe ontwerp je de elektronica van de auto? Hoe hoog moeten de stromen zijn? Welke sensoren gebruik je voor de aansturing? Hoe beheren we de warmtestromen? Er valt nog veel te optimaliseren, onder meer om de actieradius van elektrische voertuigen verder te vergroten.”

Uwe Grebe ziet een grote toekomst voor elektrische auto’s in het particulier vervoer, maar ook voor hem is de verbrandingsmotor geen achterhaald model. Er zijn veel toepassingsgebieden waarvoor verbrandingsmotoren vandaag de dag nog steeds geen alternatief lijken te zijn - bijvoorbeeld in vliegtuigen of in grote bouw- of oogstmachines. Toch is Grebe ervan overtuigd dat er op deze gebieden veel gedaan kan worden voor het klimaat: “Ons onderzoek hier staat volledig open voor technologie. Je kunt waterstof bijvoorbeeld gebruiken door het direct te verbranden of door het om te bouwen tot een brandstofcel en daarmee een elektromotor aan te drijven. Of je kunt meer e-fuels produceren.” Zeker in een fase waarin toekomstige technologische ontwikkelingen niet geheel duidelijk zijn, vindt Grebe dat onderzoek in vele richtingen tegelijk moet worden uitgevoerd. Een andere interessante optie zijn hybride voertuigen waarbij brandstofaangedreven generatoren niet worden gebruikt om de wielen mechanisch aan te drijven, maar om tractiestroom te leveren - zogenaamde range extenders. “Grote accu’s verhogen het gewicht van een voertuig en ook de CO2-uitstoot tijdens de productie aanzienlijk, maar hun volledige capaciteit is zelden nodig”, zegt Uwe Grebe. “Het zou daarom interessant kunnen zijn om een ​​brandstoftank te hebben die bijvoorbeeld tijdens een langere vakantiereis voor de nodige actieradius zorgt. De accu kan veel kleiner gemaakt worden. Het voertuig wordt aanzienlijk lichter en dus efficiënter.”

Dankzij zijn jarenlange ervaring in de auto-industrie heeft Uwe Grebe ook gezien hoe de mondiale machtsverhoudingen in de loop van de tijd zijn verschoven. “In mijn vorige functies had ik vaak contact met China”, zegt Grebe. "Mensen daar wilden vroeger heel graag kennismaken met de Europese knowhow. Ze hebben de achterstand op indrukwekkende wijze ingehaald en zijn zelfverzekerder geworden." Uwe Grebe pleit daarom voor een terugkeer naar onze eigen technologische innovatiekracht: “Wij in Europa kunnen de wereld niet verbeteren door regelgeving en verboden. Maar hoe kunnen we een nieuwe generatie ingenieurs een impuls geven om oplossingen te produceren. We hebben weer meer technisch optimisme nodig. Dat is er in China – en er is geen reden waarom wij dat niet ook zouden hebben.”