Handelaren worden brutaler

Handelaren worden brutaler

Zoals gemeld heeft een Duitse rechtbank een rechtszaak bekrachtigd die door dealers tegen een autofabrikant was aangespannen wegens mogelijk misbruik van zijn marktmacht. Concreet gaat het om Opel en de Vereniging van Duitse Opeldealers (VDOH), die zich heeft verdedigd tegen de onberekenbaarheid van het beloningssysteem van Opel, vooral tegen de eenzijdige mogelijkheden tot verandering, waaronder inmenging in de marge.

De oorzaak doet denken aan de zaak Büchl in Oostenrijk. Vorig jaar werd de Opper-Oostenrijkse Peugeot-dealer Büchl door het Hooggerechtshof in het gelijk gesteld in een langlopend juridisch geschil tegen Peugeot Austria (PSA). Peugeot maakt daarom al jaren misbruik van haar marktmacht op dealers.

In beide zaken gaat het om merken van moederbedrijf Stellantis. Bovendien beëindigde hij zijn dealercontracten op 31 mei 2021 met een opzegtermijn van twee jaar. Tot op de dag van vandaag hangen dealers in de lucht, niet wetend of en zo ja hoe het voor hen als geautoriseerde dealers van diverse Stellantis-merken na 2023 verder zal gaan. De auto-industrie vroeg het aan een man die zeer bekend is met de zaak: Dr. Peter Thyri, de advocaat en antitrustrechtdeskundige die de “Goliath” PSA in de rechtbank versloeg voor “David” Büchl.

De heer Dr. Thyri, hoe heeft u als juridisch vertegenwoordiger van autodealer Büchl en specialist op het gebied van het mededingingsrecht de laatste uitspraak in Duitsland ervaren? Is de zaak überhaupt vergelijkbaar met die van Büchl/PSA?

Ja, absoluut. De dealervereniging heeft een kort geding aangespannen, terwijl de Duitse procedure uitsluitend betrekking had op de eenzijdige beloningseisen. Maar ook hier is de ultieme vraag of er sprake is van misbruik van marktmacht door de groep. En de rechters in Frankfurt bepaalden feitelijk dat de importeur een dominante marktpositie had, simpelweg omdat een merk “geen concurrenten” had op de geografisch relevante nationale markt vergeleken met zijn dealers. In dit opzicht was het Duitse oordeel zelfs iets strenger dan het Oostenrijkse. En in het geval van Opel werd in Duitsland niet alleen het antitrustrecht toegepast, maar ook het burgerlijk recht. Het misbruik van marktmacht is ook immoreel.

Denkt u dat de Büchl-zaak die u hebt gewonnen baanbrekend was als een soort ‘deuropener’ voor de industrie in heel Europa?

Na het arrest van Büchl tegen PPE was de sector in heel Europa geschokt. Veel kleinere handelaars die in een afhankelijkheidsrelatie verkeren, durven hun machtige contractpartners niet voor de rechter te dagen. Deze ‘angstfactor’ is vooral een probleem in de auto-industrie. Iedere gewonnen zaak stimuleert anderen om zich wellicht te durven verdedigen.

De Duitse uitspraak zou hieraan kunnen bijdragen...

Absoluut. Het is als een sneeuwbal die uiteindelijk een lawine kan worden. Overigens werd de zaak Büchl gebagatelliseerd door de vertegenwoordigers van de fabrikanten in Duitsland. Er werd gezegd dat dit een op zichzelf staand geval was en alleen mogelijk was in Oostenrijk, enz. Nu kan iedereen zien: Nee, een soortgelijke rechtszaak is ook mogelijk onder de Duitse antitrustwetgeving. Nu zou de Duitse uitspraak een terugkoppeleffect kunnen hebben op Oostenrijk. De bevinding van een marktdominantie van het merk ten opzichte van de dealers kan als juridisch veilig worden beschouwd, evenals het feit dat de eenzijdige specificaties van de fabrikant met betrekking tot de beloning van dealers onrechtmatig zijn, zonder dat de geschiktheid ervan hoeft te worden onderzocht. Dit alles speelde ook een rol in de zaak Büchl, maar is nu ook afzonderlijk opgehelderd.

Hoe nu verder met de Opel-zaak?

Opel heeft al aangegeven geen begrip te hebben voor de uitspraak. Maar de vraag is nu: wil je dit echt voor de rechter blijven uitvechten en alle rechtsmiddelen uitputten of wil je misschien tot overeenstemming komen met de dealers?

En wat is de status quo in Oostenrijk? In hoeverre heeft PSA al gereageerd op het Büchl-arrest?

Wat er daadwerkelijk is geïmplementeerd, wordt momenteel geëvalueerd. Maar eerlijk gezegd is mijn euforie beperkt. Er vonden slechts selectieve aanpassingen plaats. Zoals bekend zijn dealercontracten in heel Europa beëindigd en zijn er nieuwe contracten in voorbereiding. Er was geen gemeenschappelijke aanpak voor de implementatie van de vereisten van de OGH. Zoals ik al zei, we zullen dit alles nu zorgvuldig evalueren en dan zullen we zien wat er daarna gebeurt.