Het rommelt in de Europese autohandel

Het rommelt in de Europese autohandel

Zoals gemeld heeft het Hooggerechtshof in Oostenrijk het vonnis in eerste aanleg tegen Peugeot in het juridische geschil met de Opper-Oostenrijkse Peugeot-dealer Büchl grotendeels bevestigd. Dit laat ons tot de conclusie komen dat Peugeot jarenlang misbruik heeft gemaakt van zijn marktmacht ten opzichte van dealers. Dit is precies wat de sector in heel Europa nu verontrust. De Europese dealervereniging Cecra heeft nu een videoconferentie georganiseerd waarop de zegevierende advocaat en antitrustrechtdeskundige Dr. Peter Thyri de zaak presenteerde en vragen van handelaren uit heel Europa beantwoordde. Er ontstond een enorme stormloop, een dealer uit Groot-Brittannië benadrukte dat hij zelf soortgelijke problemen had en een branchevertegenwoordiger met een Spaanse naam wilde weten of class action-rechtszaken volgens Thyri nu ook aan de orde zouden kunnen komen.

De zaak Büchl

Maar eerst dingen eerst. Allereerst moet hier kort de zaak Büchl worden gepresenteerd: het bedrijf Büchl had zich eind 2018 al tot de mededingingsrechtbank gewend omdat het – net als tal van andere Peugeot-dealers in Oostenrijk en Europa – te lijden had onder ogenschijnlijk onderdrukkende eisen van PSA. “PSA moet nu stoppen met de verkoop van nieuwe auto’s, bonusbetalingen aan dealers koppelen aan klanttevredenheidsonderzoeken, de handelsmarges van dealers verkleinen als ze de verkoopdoelstellingen niet halen die opzettelijk door PSA zijn opgeblazen, en met dealers concurreren via PSA’s eigen activiteiten met gesubsidieerde autoprijzen op de eindklantenmarkt”, vat de Weense advocaat Peter Thyri samen. De specialist op het gebied van antitrust- en mededingingsrecht vertegenwoordigde de onderneming Büchl in procedures voor de antitrustrechtbanken.

PSA of haar nieuwe moederbedrijf Stellantis, voortgekomen uit het huwelijk met Fiat, moet nu reageren en de relatie met de erkende dealers opnieuw definiëren. De deadline hiervoor is 22 juni 2021. “De contracten moeten opnieuw ontworpen worden”, benadrukt Thyri. Bovendien moet de reeds door de onderneming Büchl geleden schade dienovereenkomstig worden berekend en vergoed. Thyri ziet ook een direct verbindend effect voor alle andere Oostenrijkse Peugeot-dealers.

“Maar los daarvan zullen de andere merken hier nu zeker ook naar moeten kijken”, aldus de deskundige. En dit gaat verder dan de grenzen van Oostenrijk, hoewel de lokale antitrustwetgeving ook zijn eigen bijzonderheden heeft. Maar de Hoge Raad wijst in zijn uitspraak duidelijk op de parallelle toepasbaarheid van het Europese antitrustrecht. “Het EU-recht was ook van toepassing”, zegt Thyri. Het arrest definieerde echter niet precies wat of welk recht welke rol speelde.

De angst voor de gevolgen

Thyri wijst op een fundamenteel probleem, dat hij de ‘Fear Factor’ noemt (het evenement werd in het Engels gehouden). Het feit dat kleinere handelaars die in een afhankelijkheidsrelatie verkeren hun machtige contractpartners doorgaans niet voor de rechter durven te dagen. “Daarom zijn er in de auto-industrie niet veel berechte zaken”, legt de advocaat uit. “Er zouden zeker meer van dit soort rechtszaken volgen als mensen er zekerder van zouden zijn dat ze gerechtigheid zouden krijgen”, zegt de advocaat. Voor Büchl zou het lijden zo groot zijn geweest dat hij het toch durfde te doen. En dat heeft nu misschien de vicieuze cirkel doorbroken.

Economische afhankelijkheden worden in veel landen besproken, waaronder Frankrijk en Duitsland, maar ook in het EU-recht. Het antitrustrecht gaat niet alleen over absolute cijfers zoals marktaandelen, maar ook over afhankelijkheden ten opzichte van overweldigende contractpartners. Hij zou niet te veel nadruk leggen op class action-rechtszaken, aangezien daar in Europa geen traditie van bestaat.  

Over het geheel genomen heeft de deskundige er vertrouwen in dat de zaak-Büchl een impact kan hebben buiten het merk Peugeot, maar ook buiten de grenzen van Oostenrijk. Want: “Uiteindelijk gaat het om eerlijkheid richting de eindconsument. Je hebt concurrentie op de markt nodig en daarom moet je individuele retailers beschermen.” Deze zouden een zekere onafhankelijkheid en prijszettingsvermogen vereisen. Vaak is er momenteel zeer weinig vrijheid voor individuele dealers in de Europese autohandel. 

Bosman doet de groeten

De dealervereniging Cecra wordt alvast herinnerd aan het Bosman-arrest – de uitspraak van het Europese Hof van Justitie (HvJ), vernoemd naar een toen nog onbekende Belgische voetballer, die de voetbalwereld op zijn kop zette. De beslissing van het Hof van Justitie bezegelde het einde van de transfersommen nadat de contracten waren verlopen en de beperkingen voor buitenlanders in het Europese voetbal die tot dan toe gebruikelijk waren. Jean-Marc Bosman nam de gedenkwaardige beslissing om een ​​rechtszaak aan te spannen in 1990 nadat RFC Luik zijn salaris had verlaagd en hem vervolgens de toestemming had ontzegd om daarheen te verhuizen. Een transfer naar de tweede Franse competitie mislukte vanwege de buitensporige transfersomeisen van de club. Bosman reageerde door een rechtszaak aan te spannen en vocht zich vervolgens met succes een weg door alle gevallen gedurende vijf jaar.

Cecra-directeur Bernard Lycke spreekt in verband met de Büchl-zaak over een “doorbraak in een decennialange strijd voor meer eerlijkheid in de relatie tussen fabrikanten en dealers”. Volgens Lycke zou de uitspraak de weg kunnen vrijmaken voor een nieuw soort partnerschap in de auto-industrie.