L'Alchimiste des Lubrifiants

L'Alchimiste des Lubrifiants

La petite bille d'acier de l'appareil de mesure « Tribomètre » glisse sur un disque d'acier 30 fois par seconde, pendant deux heures à 100 degrés Celsius et avec une pression d'exactement 50 Newtons. Entre les deux se trouve le mince film d’un échantillon d’huile destiné à démontrer ses propriétés lubrifiantes. La profondeur des rayures et des entailles sur le disque en acier montre à quel point le lubrifiant a fait son travail. «Nous utilisons au total 30 tribomètres dans nos laboratoires», explique Nicole Dörr, directrice scientifique d'AC2T Research GmbH, qui compte environ 140 collaborateurs dédiés aux tests et au développement de lubrifiants industriels. L'institut, situé à Wiener Neustadt, est non seulement le centre de compétence autrichien en tribologie (étude de l'usure, du frottement et de la lubrification des surfaces), mais est également considéré comme l'un des plus importants dans ce domaine au monde. «Une huile moteur moderne se compose en grande partie d'huile minérale, d'huile semi-synthétique ou synthétique, ainsi que d'une proportion d'additifs pouvant atteindre 25 pour cent», explique Dörr. Vous trouverez ci-dessous un aperçu des tâches que ces additifs sont censés remplir :

• Verschleißschutz
• Reibungskontrolle
• Reinigung
• Alterungsverzögerung
• Säureregulierung
• Viskositätsstabilisierung
• Korrosionsschutz

Un exemple de l'énorme effort nécessaire pour équilibrer les propriétés requises du lubrifiant est la neutralisation des acides présents dans l'huile qui résultent d'une utilisation intensive et des températures élevées dans un moteur à combustion interne. «Nous utilisons de la poudre de chaux finement broyée comme réserve de base équilibrante, qui ne peut cependant pas se dissoudre dans l'huile», explique Dörr. C'est pourquoi les particules de carbonate de calcium sont recouvertes d'additifs détergents spéciaux afin qu'elles puissent se répandre dans l'huile et neutraliser les acides. D'autres additifs, tout aussi finement adaptés, se chargent de modifier la viscosité. Sans cela, l’huile deviendrait trop épaisse par temps froid et trop fluide par temps chaud.

Un autre axe de recherche à l'AC2T est l'étude du vieillissement de l'huile et de ses effets associés sur le pouvoir lubrifiant. En laboratoire, le processus de vieillissement est simulé beaucoup plus rapidement qu'en utilisation réelle en exposant l'huile à des températures élevées et à de l'oxygène supplémentaire. «Nous avons également effectué des tests avec de l'huile moteur provenant de véhicules utilisés quotidiennement et avons obtenu des résultats très intéressants», explique Nicole Dörr. Il s'est notamment avéré que l'additif responsable de la protection contre l'usure dans une huile standard 5W30 n'était plus détectable après seulement 6 000 kilomètres, même avec les meilleurs appareils de mesure. Lorsqu'on lui demande si les intervalles de vidange d'huile recommandés par les constructeurs automobiles ne sont pas beaucoup trop généreux, le chimiste répond diplomatiquement : « D'un point de vue purement technique, des vidanges d'huile plus fréquentes seraient certainement recommandées, mais en fin de compte, il faut aussi tenir compte de l'aspect économique. »